pH值是动物体内消化环境的重要因素之一。动物胃中pH值为2.0～2.5、小肠内pH值为5～7，这个酸性环境是饲料组分在体内被充分消化吸收、有益菌群合理生长、病原微生物受到有效抑制的必要条件，保证这些条件即可达到提高动物生长性能和饲料利用率、增强机体抗病能力的目的。
然而幼龄动物消化系统的发育尚未完善，胃酸分泌不足，消化酶活性低下，胃肠道pH值高于酶活性和有益微生物生长的适宜范围。饲料酸化剂作为一种可以降低消化道中pH值的物质为动物提供最适消化道环境，以满足营养及防病需要的新型生长促进剂而在畜禽饲料中得到应用。如今，酸化剂已成为继抗生素之后与益生素、酶制剂等并列的重要添加剂，虽然短期内取消抗生素及抗菌药物在配合饲料中的使用尚不可能，但以酸化剂代替部分药物类添加剂是大有可为的。
饲料酸化剂的作用机理
1 降低饲料pH值，使胃内pH值下降，提高消化酶的活性
Weerden等在饲料中添加1.5%的甲酸钙使饲料pH值降低了0.5，添加1%甲酸钙和0.5%丙酸使饲料pH值下降0.7；Burnell研究表明，当饲料中添加1%和1.5%的柠檬酸时，pH值降低0.18和0.34；Risley等在仔猪日粮中添加1.5%的柠檬酸和1.5%的延胡索酸，日粮pH值由6.42分别降低到4.92和4.70，胃内容物pH值由4.07分别降到3.82和3.87。可见，酸化剂能够在一定程度上降低胃内容物的pH值。
2 减慢胃排空的速度，促进消化
胃排空速度的刺激因素是胃内容物的体积和pH值。酸性食糜进入小肠后刺激小肠粘膜，使之分泌肠抑胃素，反射性抑制胃的蠕动，减慢胃排空速度，使蛋白质有较多时间在胃内消化。
3 改善胃肠道微生物区系
几种病原微生物生长的适宜pH值都是中性偏碱，如大肠杆菌适宜pH值为6.0～8.0、链球菌为6.0～7.5、葡萄球菌为6.8～7.5，而乳酸菌等有益菌适宜在酸性环境中生长增殖。因此，酸化剂通过降低胃肠道pH值可抑制有害微生物繁殖，促进有益菌增殖。
断奶仔猪由于胃酸分泌不足，胃肠道内pH值升高，为大肠杆菌的大量繁殖提供了适宜的环境，而大肠杆菌正是引起腹泻的主要病菌。
国外还有研究表明，有机酸进入肠道可以改变肠道形态，如可以使断奶仔猪小肠隐窝深度变浅，绒毛高度增加。
4 促进矿物质和维生素的吸收
一些常量和微量元素在碱性环境中易形成不溶性的盐而极难吸收。酸化剂在降低胃肠道内容物pH值的同时，还能与一些矿物元素形成易被吸收利用的络合物。
5 直接参与体内能量代谢，作为能量来源
有些有机酸是能量转换过程中的重要中间产物，可直接参与代谢。
6 提高营养物质消化率
Kirchgessner报道，仔猪饲料中加入延胡索酸后，干物质、能量和蛋白质的消化率各提高1.7%、2.2%和2.5%，蛋白质沉积增加4.1%。在Eckel等的报道中，甲酸显着提高了日粮氮的消化率。但也有与上述相反的研究结果，Fclkowski及侯永清等报道，饲料中添加有机酸不能改善干物质和氮的消化率。Giesting等研究表明，在饲料中补充延胡索酸不能提高断奶仔猪回肠末端氮的表观消化率。可见，添加酸化剂能否提高营养物质的消化率还有待进一步研究论证。
影响酸化剂使用效果的因素
1 日龄和体重
酸化剂应用的首要前提是胃肠道酸度不够。猪胃中pH值随年龄增长而下降，到10～12周龄趋于稳定。研究表明，2～3周龄仔猪和仔猪断奶后1～2周使用酸化剂效果较好，断奶后4周因仔猪可以分泌足量的胃酸和消化酶的活性提高而使酸化剂的效果不显着。一般添加酸化剂的研究都在7～32日龄的仔猪中进行。
2 饲料蛋白质来源
饲料中不同的蛋白质来源要求胃肠道中有不同的酸度条件，才能获得最佳的消化效果。例如：奶产品要求pH值为4.0，大豆粕和鱼粉则要求pH值为2.5。
3 饲料原料的缓冲力
饲料原料的缓冲能力是影响胃内游离酸量的主要因素。缓冲能力越大，能吸附胃内的游离酸就越多，这使得采食后胃内的游离酸减少，胃内pH值升高，进而影响胃蛋白酶的活性和蛋白质的消化分解。一般来说，蛋白质、钙、磷和微量矿物质的含量越高，饲料的缓冲能力越高。因此，开发具有低缓冲能力而又能提供有效营养的矿物质资源很有必要。
应用前景
1 替代抗生素的作用
当前病原菌的耐药性问题已受到广泛关注，其中大肠杆菌的耐药菌株大量存在，使用抗生素治疗此类大肠杆菌感染的效果并不理想，而酸化剂作为一种无残留、无抗药性、无毒害的环保型添加剂正越来越被人们重视。大量试验研究表明，在饲料中添加酸化剂可以起到调节动物胃肠道pH值，改善消化道微生物区系，抑制大肠杆菌等有害微生物繁殖，促进乳酸菌等有益微生物增殖的作用。因此，用酸化剂部分代替抗生素是有理论和实践依据的。尤其对于仔猪，往往是通过母猪的粪便而感染大肠杆菌，引起腹泻等症状的。通过给母猪饲喂酸化饲料，可以控制其肠道内的微生物菌群平衡，使母猪粪便中的大肠杆菌数量明显下降，从而减少了仔猪被大肠杆菌感染的机会，降低了仔猪的腹泻率，还可以提高其生长性能。
Hyden报道，在肉鸡饲料中添加酸化剂，通过对肠道微生物菌群的调控，抑制了有害微生物的繁殖，促进了双歧杆菌、乳酸菌等微生物的增殖，达到了预防疾病的目的。
2 抗应激作用
在工厂化养猪业中，早期断奶、分群、运输、接种等因素均会导致猪抵抗力下降，发生由应激反应引起的生产力变化，产品品质下降，发病率和死亡率增加。
综上所述，饲料酸化剂不仅可以降低胃肠道pH值，增强胃蛋白酶的活性，促进蛋白质消化吸收，而且可以改善胃肠道微生物区系，抑制有害微生物繁殖，促进有益菌增殖，替代部分抗生素的功能。在关注食品安全、关注人类健康的今天，由于酸化剂具有无抗药性、无残留、无毒害等特点，在饲料养殖业中的应用前景将十分广阔。同时，也有诸如酸化剂的某些作用机理等问题没有彻底研究清楚，仍然需要进行大量的试验研究。