有机酸广泛分布于天然的植物或动物组织内，猪大肠内微生物发酵也可合成有机酸。在动物饲料中添加合适数量的有机酸，可提高体重、改善饲料利用率、降低致病菌水平。断奶仔猪盐酸、胰酶合成不足，消化、吸收功能有限，故日粮中常添加有机酸。有机酸可降低胃肠道前端的pH，激活胃蛋白酶原转化为胃蛋白酶，提高蛋白质消化率，抑制胃肠道内革兰氏阴性菌的生长。胃肠道内低pH环境不适于致病菌生长，因此有机酸表现出抗菌活性。有机酸可直接或间接作用于胃肠道的粘膜，大部分作用部位为大肠。试验还表明，低pH还可改变仔猪小肠的绒毛高度和隐窝深度来提高营养素的消化率。二甲酸钾不仅酸性强、而且在消化道中缓慢释放，具有较高的缓冲能力，可以避免动物胃肠道酸度产生过大波动。研究表明，85％二甲酸钾以完整形式过猪胃而进入十二指肠。甲酸盐在十二指肠的回收率为83%，空肠前段为38%，空肠中段为17%。可见，二甲酸钾主要在小肠的前段发挥作用。其释放的钾离子还可以提高赖氨酸的利用率。独特的抗微生物功能基于甲酸和甲酸盐的综合作用。每单位重量的有机酸以一碳酸甲酸的酸性最强，而且具有极强的抗微生物作用。非解离型的甲酸能穿过细菌细胞壁，在细胞内解离使pH值下降。甲酸盐阴离子在细胞壁外分解细菌细胞壁蛋白质，发挥杀菌和抑制细菌的作用，如大肠杆菌和沙门氏杆菌。
断奶应激严重损害了仔猪的健康状态，降低了肠道的屏障功能，补充功能性营养物质可阻止这些不良反应。大部分研究注重补充剂对生长指标的影响，但对作用机理、形态学研究不足够。形态学研究中，注重营养剂对肠道的绒毛高度和隐窝深度的积极作用。植物素、有机酸对仔猪肠道形态影响不统一，部分表现出负面作用或无作用，但对肠道屏障、免疫有积极作用。每种添加剂的效果受日粮、动物的健康状态及年龄影响。因此，不可能推荐一种对所有仔猪日粮都有效的添加剂。但值得注意的是仔猪出生至断奶自身肠道形态-功能性发育可影响添加剂的具体作用效果。
